Um nicht militärisch in einen Konflikt einzugreifen und internationale Regeln durchzusetzen, gibt es Sanktionen. Beispiele für Sanktionen sind vor allem das Einfrieren von Bankkonten, der Entzug von Visa, Verbote, bestimmte Waren zu exportieren oder Zahlungsströme zu kappen. Staaten und Organisationen wie die Europäische Union (EU) oder die Vereinten Nationen (UN) setzen sie ein, um andere Staaten dazu zu bringen, internationale Regeln einzuhalten. Im Fall von Russland sollen die Sanktionen abschrecken und Russland dazu bewegen, den Krieg zu beenden.

Das muss von Fall zu Fall und über die Zeit hinweg immer wieder abgewogen werden. Bisher haben die Sanktionen Putin nicht zum Einlenken gebracht. Sanktionen können dann erfolgreich sein, wenn sie große Teile der Wirtschaft sowie das nahe Umfeld Putins treffen. Es ist davon auszugehen, dass vor allem umfassende Sanktionen im Finanzsystem, also etwa gegen die großen Privatbanken, die russische Zentralbank oder den SWIFT-Zahlungsverkehr, starken Druck ausüben werden. 

Bei den Sanktionen gibt es allerdings viele Lücken. Beispielsweise kann ein Unternehmen, das von einem Land sanktioniert wurde, weiterhin in ein anderes Land exportieren. Oft werden auch Tochterfirmen gegründet, um den Handel zu verschleiern. Auch der Zeitpunkt spielt eine wichtige Rolle: Wenn sich ein Land mit den Sanktionen zu lange Zeit lässt, können Unternehmen und Personen ihr Geld auf anderen Konten verstecken.

Oft wird kritisiert, dass Sanktionen nichts oder wenig bewirken würden. Dafür spricht derzeit, dass Putin trotz Sanktionen Truppen weiterhin in die Ukraine schickt. Nicht alle Sanktionen sind zudem immer effektiv. Gerade Privatpersonen können ihr Vermögen so verteilen oder über Tarnfirmen verschieben, dass eine Durchsetzung der Sanktionen nicht wirklich gelingt. Sanktionen können bei Unternehmen zudem oft nicht konsequent gegen alle weltweit agierenden Firmenteile verhängt werden, so dass Unternehmen weiterhin über Umwege Geschäfte machen können.

Eine weitere Kritik lautet, dass durch Sanktionen auch die Bevölkerung in ihrem Alltag stark betroffen ist, die den Krieg nicht zu verantworten hat. Menschen können kein Geld abheben, bestimmte Waren nicht kaufen, auch sind Arbeitsplätze in Gefahr.

Der Export, also die Ausfuhr von Gütern, kann für bestimmte Produkte, einzelne Unternehmen, oder aber für ganze Wirtschaftsbereiche gelten. Die USA und die EU wollen den Export von Technologie nach Russland einschränken. Das würde einen ganzen Wirtschaftsbereich umfassen und könnte die russische Wirtschaft empfindlich treffen, etwa für Computer oder medizinische Geräte. Betroffen ist davon auch die russische Bevölkerung.

Auch bei Ersatzteilen westlicher Güter könnten solche Beschränkungen drastische Folgen haben, etwas für den Flugverkehr. Flugzeuge westlicher Hersteller müssten am Boden bleiben.

Nach dem Beginn der Krim-Krise hatte Russland umfangreiche Einschränkungen in die Gegenrichtung beschlossen, dass Waren nicht mehr in bestimmte Länder verkauft werden dürfen.

Ein Ausschluss aus dem SWIFT-Zahlungsverkehr wird die russische Wirtschaft direkt treffen. Denn SWIFT ist ein System, das die Kommunikation zwischen den Banken herstellt. Durch den Ausschluss können Finanz-Transaktionen nicht mehr auf den üblichen Wegen stattfinden. Bisher sollen die Zahlungsströme, die die Energielieferungen betreffen, von der Sanktion ausgenommen werden.

Wer sanktioniert wird, ist auf den sogenannten Sanktionslisten zu lesen. Diese geben die jeweiligen Staaten, die Sanktionen verhängen, gemeinsam mit ihrer Sanktionsverordnung heraus. Sanktionen gehen gegen Personen, die die Invasion der Ukraine politisch, finanziell oder militärisch unterstützen. Darunter fallen Oligarchen, Geschäftsleute, Mitglieder der Duma, Hersteller von Kriegsausrüstung sowie hochrangige Militäroffiziere. Wladimir Putin steht auf der Sanktionsliste ebenso wie die Chefin von Russia Today oder der Oligarch Igor Setchin.

Darüber hinaus gibt es Sanktionen gegen Russische Banken und Unternehmen, um Russland wirtschaftlichen Schaden zuzufügen. Dies soll bewirken, dass Putin weniger Geld für die Kriegsführung hat und dass er politisch einlenkt, um eine Wirtschaftskrise abzuwenden. Zu nennen sind vor allem die Sber-Bank und die russische Zentralbank.

Schon 2014 hat Putin schnell mit dem Verbot des Imports bestimmter Lebensmittel reagiert. Seit dem erweiterten Angriffskrieg im Februar 2022 hat der russische Präsident beispielsweise einen Ausschluss etwa von Großbritannien und jüngst auch Deutschland aus seinem Luftraum als Gegen-Sanktion verhängt. Außerdem dürfen Waren wie Holz, Getreide oder Zucker nicht mehr aus Russland exportiert werden. Kürzlich hat Waldimir Putin angekündigt, dass Öl- und Gas aus Russland in Zukunft nur noch in Rubel bezahlt werden dürfe. Im Raum steht aktuell noch, ob ausländische Unternehmen verstaatlicht werden sollen. Putin reagiert auf die Sanktionen vor allem auch militärisch. So kündigte er an, dass sich die Atomstreitkräfte in Alarmbereitschaft begeben sollten. Grund dafür seien auch die Sanktionen, die gegen Russland verhängt wurden.

Je nach Fall mehr oder weniger freiwillig. Manche Unternehmen wie Supermarktketten haben sich freiwillig dazu entschlossen, russische Produkte aus ihrem Sortiment zu nehmen, um ein Zeichen zu setzen und den russischen Staat nicht mehr indirekt durch in Russland gezahlte Zölle und Steuern finanziell zu unterstützen. Andere Unternehmen schränken ihren Handel ein, weil unter anderem wegen der Sanktionen Lieferketten weggebrochen sind oder Finanztransaktionen erschwert wurden. Jedoch ziehen sich nicht alle Unternehmen aus dem Geschäft mit Russland zurück. Medizin- oder Nahrungsmittelhersteller begründen das damit, dass sie der russischen Bevölkerung weiterhin eine Grundversorgung mit Lebensnotwendigem bereitstellen wollen. Einige dieser Unternehmen spenden im Gegenzug ihre daraus entstandenen Gewinne an die Ukraine. 

Seitdem Wladimir Putin damit gedroht hat, ausländische Unternehmen zu verstaatlichen, haben noch mehr Unternehmen angekündigt, dem zuvorzukommen und den russischen Markt zu verlassen. Auch Medien ziehen sich nicht ganz freiwillig aus Russland zurück. Aufgrund des neuen Mediengesetzes in Russland, laut dem bis zu 15 Jahre Gefängnisstrafe bei kritischer Berichterstattung drohen, ist es noch gefährlicher geworden, in Russland Journalismus zu betreiben.

In Deutschland gelten automatisch die Sanktionen, die die Vereinten Nationen oder die EU verhängt haben. Die konkrete Umsetzung hingegen verlangt das Handeln verschiedener Akteure. Wenn eine Sanktion beispielsweise das Einfrieren von Bankkonten betrifft, müssen sich alle Banken unter der Aufsicht der Deutschen Bundesbank selbst darum kümmern, dass sie betroffene Konten sperren. Auch Unternehmen müssen darauf achten, nicht mit anderen sanktionierten Unternehmen zu handeln. Wer dagegen verstößt, begeht je nach Ausmaß eine Ordnungswidrigkeit oder eine Straftat. Überprüft wird das je nach Art der Sanktion vom Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle (BAFA), dem Zoll oder der Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht (BaFin). Um die Umsetzung der Sanktionen besser koordinieren zu können, hat die Bundesregierung eine neue Taskforce gegründet.

Aufgrund der engen wirtschaftlichen und politischen Verflechtungen zwischen Deutschland und Russland ist es kaum zu vermeiden, dass sich Sanktionen gegen Russland auch auf Deutschland auswirken. Das betrifft vor allem die Energielieferungen aus Russland, die einen hohen Anteil der Energieimporte ausmachen. Sollten russische Energieunternehmen sanktioniert werden, würde weniger Energie nach Deutschland kommen; auch steigen durch die Sanktionen die Kosten für Energie.

Bisher ist das in Deutschland nicht der Fall, weil das rechtlich nicht vorgesehen ist. Auch wenn sanktionierte Personen nicht mehr über ihr privates Vermögen verfügen dürfen, können sie solche realen Vermögenswerte wie Immobilien und Yachten weiterhin privat nutzen, jedoch nicht wirtschaftlich verwenden. Konkret heißt das, dass ein Oligarch mit seinem eigenen Auto fahren, sich aber nicht von einem Chauffeur fahren lassen darf; dass er in seiner Wohnung leben, sie jedoch nicht verkaufen darf; oder dass seine Yacht in einem Hafen liegen, ihn aber nicht verlassen darf. Für die Einhaltung sind die Polizei- und Strafverfolgungsbehörden vor Ort zuständig. Um einen besseren Überblick über möglicherweise versteckte Vermögenswerte kümmert sich nun jedoch die neu eingerichtete Taskforce der Bundesregierung.