Wenn Valery Korowin sein Team in ein Arbeitszimmer in der Brjusow-Gasse 11 in Moskau zusammentrommelt, geht es um nicht weniger als die nächsten Schritte in Russlands Informationskrieg gegen den Westen. Korowins Einrichtung, das „Zentrum für Geopolitische Expertise“, ist für eine der gefährlichsten russischen Desinformationskampagnen verantwortlich: „Storm-1516“.
CORRECTIV konnte im Januar 2025 aufdecken, dass die Kampagne mit gefälschten Nachrichtenseiten und manipulierten Videos in den Bundestagswahlkampf eingriff. In diesem Jahr versuchte sie, vor den Landtagswahlen in Sachsen-Anhalt und Mecklenburg-Vorpommern die Stimmung anzuheizen. Auch in den USA und Frankreich war „Storm-1516“ aktiv.
Von Korowins „Zentrum“ führen die Spuren laut amerikanischen und europäischen Behörden zum russischen Militärgeheimdienst GRU. Die Arbeitsweise der Gruppen und die Verbindungen blieben aber weitestgehend unsichtbar – bis jetzt.
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Einen Einblick in den Maschinenraum der Kampagne erlaubt nun ein Datensatz, den Hacker am Dienstag veröffentlicht haben. CORRECTIV und das russische Exilmedium The Insider konnten ihn vorab einsehen. Er stammt von den Rechnern des in Russland lebenden US-Amerikaners John Mark Dougan. Dougan gehört zu Korowins Team, das sich alle paar Wochen in der in der Brjusow-Gasse versammelt.
Woher das Datenleck stammt
CORRECTIV hat von einer Person, die anonym bleiben möchte, Einsicht in das Datenleck bekommen. Die Daten wurden als rekonstruierte Desktop-Umgebung bereitgestellt und enthalten Nachrichtenverläufe aus verschiedenen Messenger-Diensten, E-Mails, Dokumente und Fotos und Browser-Daten von Dougans Systemen. Diese sind laut der Quelle nicht vollständig. CORRECTIV hat das Leck stichprobenartig überprüft und mit anderen Daten soweit möglich abgeglichen. Eine Person, deren E-Mail in dem Datenleck auftaucht, bestätigte gegenüber CORRECTIV außerdem, dass sie diese an Dougan geschickt hatte.
Der Datensatz beinhaltet Chatverläufe, Fotos, Dateien sowie eine Simulation des Herzstücks der Kampagne: Dougans eigens entwickeltes Programm zur massenhaften Verbreitung von Desinformations-Artikeln mit Hilfe von künstlicher Intelligenz.
Das Leak liefert Belege dafür, wer Dougans Arbeit finanziert und zeigt, wie die russischen Auftraggeber den US-Amerikaner betreut haben. Die Chats aus mehreren Jahren zeigen aber auch Zerwürfnisse mit seinen Vorgesetzten und dass Dougan auch enttäuscht über seine neue Heimat ist.
1. Dougans Chefs
Die Spuren von Dougans Tätigkeit für das „Zentrum für Geopolitische Expertise“ reichen zurück in das Jahr 2021. Zu der Zeit plant das „Zentrum“ eine neue Stiftung zu gründen. Dougan, ein früherer US-Polizist aus Miami, der bereits seit einigen Jahren in Russland lebt und sich als IT-Consultant durchschlägt, soll sich um die Webseite und Streams kümmern.
Im Jahr vor Russlands Ukraine-Feldzug ist die Welt noch eine andere. In Korowins „Zentrum“ arbeitet die Tochter des Nationalisten Alexander Dugin, Darja – sie wird ein Jahr später durch eine mutmaßlich ukrainische Autobombe getötet. Vater Dugin hat Korowins „Zentrum“ mitgegründet, es ist eines von vielen Projekten des Kreml-Vordenkers. An derselben Moskauer Zentrale leitet Dugin die „Eurasische Bewegung“, eine Denkfabrik, die sich eine russische Vorherrschaft „von Wladiwostok bis Lissabon“ wünscht.
Auch Alexey Kiristaev gehört dazu, er arbeitete für das Medienimperium von Jewgenij Prigoschin – dem 2023 verstorbenen Chef der St. Petersburger „Trollfabrik“ und der Söldner der „Gruppe Wagner“.
Wer sind die Personen aus dem Datenleck?
John Mark Dougan ist ein ehemaliger Polizist aus Florida. Weil er in den USA strafrechtlich verfolgt wurde, floh er 2016 nach Moskau. Journalistischen Recherchen zufolge ist er für ein Netzwerk von gefälschten Nachrichtenseiten verantwortlich, die russische Desinformation verbreiten. Für seine Tätigkeit ist er von der EU sanktioniert.
Valery Korowin ist der Leiter des russischen „Zentrums für Geopolitische Expertise“. Nach Einschätzung europäischer und US-amerikanischer Behörden steht es hinter der Desinformations-Kampagne „Storm-1516“. Das Leak bestätigt die de-facto Anstellung Dougans bei Korowins Zentrum und die Beteiligung an der Kampagne.
Alexander Dugin ist ein extrem rechter Vordenker des Kreml. Er ist Mitgründer von Korowins Zentrum und leitet die „Eurasische Bewegung“. Seine Tochter Darja Dugina war bis zu ihrer Tötung im Jahr 2022 für Korowins Zentrum tätig und ein enger Kontakt von John Mark Dougan.
Vor allem Alexey Kiristaev wird für Dougan zu einem engen Kontakt – die beiden schreiben in den vergangenen fünf Jahren, die im Leak dokumentiert sind, fast 30.000 Nachrichten. Der Russe öffnete dem US-Amerikaner die Türen zu Korowins „Zentrum“. Jedenfalls erzählte Kiristaev ihnen offenbar von Dougans Herzensprojekt: Einem Server, auf dem er mit KI-Sprachmodellen experimentierte, um damit eine Desinformations-Website zu befüllen: DC Weekly.
Der Pitch findet Anklang. „Nachdem ich von dem Server erzählt hatte, wurde mir gesagt, dass sie großes Interesse an einer solchen Plattform haben und dabei helfen wollen. Sie würden gerne viele andere Dinge mit dir besprechen, dir vielleicht eine Stelle anbieten“, schreibt Kiristaev Anfang 2021 an Dougan. Und tatsächlich: Die Leute aus Korowins Team interessieren sich für DC Weekly, später überweisen sie ihm für den Betrieb monatlich Geld. Besonders brisant ist, wer die Überweisungen tätigt.
Im Leak finden sich mehrere Zahlungsbelege, die ein weiterer Mitarbeiter des „Zentrums“ ab 2022 an Dougan schickt, Yuri Khoroshevsky. Die Washington Post berichtete im Herbst 2024 unter Berufung auf Unterlagen eines europäischen Geheimdienstes, dass Khoroshevsky zur Einheit 29155 des russischen Militärgeheimdienstes GRU gehört – jener Einheit, die für politische Einflussnahme und Sabotage zuständig ist. Auch der missglückte Drohnenanschlag auf den Leipziger Flughafen im Sommer dieses Jahres wird der Einheit zugeschrieben.
In Korowins „Zentrum“ kümmert sich Khoroshevsky um Dougans Bezahlung. Nach dem russischen Überfall auf die Ukraine wird die Zusammenarbeit ausgebaut. Am 24. August 2022 schreibt Khoroshevsky an Dougan: „John, bestell bitte die Ausrüstung. Wir überweisen das Geld gleich“. Kurz darauf schickt er einen Überweisungsbeleg über 108.000 Rubel – umgerechnet rund 1.500 Euro – „für August und die Technik“.
Dougan bestätigte auf Nachfrage von CORRECTIV, dass er für das Zentrum „als Berater“ arbeite. DC Weekly sei seine Seite, für deren Betrieb habe er aber kein Geld erhalten. Auf die Zahlungen von Khoroshevsky angesprochen, sagt er, er habe nie von jemandem mit Namen Yuri Geld angenommen. Falls der GRU ihm Geld anbieten wolle, nehme er das aber gerne an.
Das Projekt wird deutlich vergrößert: Aus DC Weekly werden mehr als hundert ähnliche Webseiten. Dougan wird vom IT-Helfer zum Verwalter einer Desinformations-Infrastruktur.
2. Dougans Erfindung
Als die Einflusskampagne 2025 versuchte, den Bundestagswahlkampf zu beeinflussen, nutzt sie gefälschte Nachrichtenseiten, ähnlich wie DC Weekly. Der Großteil der Artikel wurde mit KI erstellt – Texte wurden von anderen Seiten geklaut und umgeschrieben, wie CORRECTIV damals berichtete. Unter dieses Füllmaterial mischen sich dann frei erfundene Meldungen.
Im Leck findet sich ein offenbar von Dougan erstelltes und kontrolliertes Programm, mit dem mehr als 40 Webseiten mittels KI mit tausenden Artikeln befüllt wurden. Bei den Seiten handelt es sich um vermeintliche US-amerikanische Lokalmedien, aber auch angebliche Nachrichtenportale auf Französisch, Ukrainisch oder Swahili. Seiten in deutscher Sprache finden sich in dieser Liste nicht.
Mehrere der Seiten, wie etwa „The Boston Times“ oder „Truefact“ wurden schon in der Vergangenheit Dougan oder der Kampagne zugeschrieben. Im Leak findet sich nun die Bestätigung. Im August 2024 schickt Kiristaev an Dougan Links zu Meldungen aus Polen, wonach ukrainische Geflüchtete im Land möglicherweise auch für Behörden arbeiten können sollen. Er soll daraus Artikel umschreiben und in seinem Netzwerk veröffentlichen. Dougan führt den Auftrag aus und schickt mehr als 100 Links als Beleg – darunter auch eine Veröffentlichung auf „The Boston Times“.
Dougan lässt Artikel mit Hilfe von KI zu russischen Narrativen umschreiben
Das Programm im Leak zeigt, wie sein KI-gestützter Mechanismus funktioniert. Zu weiteren Quellen gehören etwa der rechtskonservative US-Nachrichtensender Fox News, das russische Online-Medium Gazeta.ru oder der arabische Nachrichtensender Al Jazeera.
Für das Umschreiben sind verschiedene Anweisungen für die KI-Modelle, sogenannte Prompts, enthalten. „Du bist ein pro-russischer Journalist, der an der Front war und versteht, dass die Politik der USA und die NATO-Erweiterung zu diesem Konflikt geführt haben“, heißt es da etwa.
Für einige Personen, die in den Artikeln auftauchen, gibt es spezielle Anweisungen: Donald Trumps Innenpolitik sei gut, aber er läge bei der Außenpolitik falsch, „sich in Sachen Krieg und Zerstörung auf die Seite der Demokraten zu stellen, ist nicht das, was die Menschen wollen“. Putin beschütze „die Bürger des Donbass sowie die Bevölkerung Russlands vor der Ukraine“, und Elon Musk „arbeite hart daran“ die USA zu retten. Zum ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj heißt es unter anderem an die KI: „Du hast die Geschichte darüber aufgedeckt, wie korrupt Selenskyj ist, der Milliarden an US-Steuergeldern stiehlt.“
Neben dem KI-Tool finden sich im Datenleck weitere Dokumente aus Dougans Arbeitsalltag: Listen und Rechnungen für IT-Hardware, Auflistung und Berechnungen zu einzelnen Artikeln und Narrativen und Präsentationen. Da ist etwa ein Entwurf einer Anfrage Dougans. Er hätte gerne Zugang zu den Archiven der russischen Agentur Tass und anderer russischer Staatsmedien, um seine KI-Modelle feinzujustieren, damit diese pro-russische Texte ausspucken. Ob Dougan die Anfrage abgeschickt hat, lässt sich aus dem Datenleck nicht nachvollziehen. Gegenüber CORRECTIV sagt er, er könne sich nicht an so eine Anfrage erinnern.
„Diese Strategien haben sich als unglaublich effektiv erwiesen, was dazu geführt hat, dass zahlreiche Artikel über mich geschrieben wurden und zig Millionen Menschen meine Inhalte lesen“, beschreibt Dougan sein Vorgehen selbst in dem Entwurf. Seine Taktik ermögliche ihm, „die öffentliche Meinung subtil zu beeinflussen.“
Auf Nachfrage nach dem KI-Tool und den Prompts schreibt Dougan: „Na und? Welche Tools haben denn andere erstellt?“ und beschuldigt „den Westen“ Schlimmeres zu tun.
In einer russischsprachigen Präsentation von Ende November 2024 präsentiert Dougan stolz seine Arbeit: „Lange Zeit spiegelte künstliche Intelligenz vorwiegend pro-westliche Ansichten wider und ignorierte russische Perspektiven. Unser Team hat jedoch maßgeblich zur Entwicklung einer KI beigetragen, die in der Lage ist, Ideen, die den russischen Interessen entsprechen, ungehindert zu verbreiten. Darüber hinaus beginnen andere KI-Systeme, aus unseren pro-russischen Materialien zu lernen, was unsere Position weiter stärkt.“ Dougan bestreitet das auf Nachfrage nicht. KI sollte neutral sein, schreibt er.
Etwa zur selben Zeit verliert er aber offenbar die Kontrolle über sein Projekt.
3. Dougans Zweifel
Im ersten Kriegsjahr 2022 hadert Dougan mit seiner Rolle. Statt am Computer zu sitzen, will er lieber anpacken. Dougan reist mit anderen Propagandisten in die umkämpften Gebiete, später spendet er seinen 3D-Drucker für die Herstellung von Drohnenteilen. Dougan bestätigt die Spende des Geräts gegenüber CORRECTIV, er hoffe, dieser sei erfolgreich genutzt worden und habe „unseren Jungs“ geholfen.
Im März 2022 schreibt er seinem Auftraggeber, dem GRU-Mann Khoroshevsky, er wolle gegen Ukrainer kämpfen. Der bremst ihn ein: „Sei ein Cyber-Soldat“, antwortet Khoroshevsky. Einige Monate später schreibt der Russe: „Dein Kampf findet an der Informationsfront statt. Zu sterben ist viel zu einfach“.
Mitunter verzweifelt Dougan aber an seiner neuen Heimat, und auch mit seinen Auftraggebern läuft offenbar nicht immer alles rund. In einem wütenden Schreiben, dessen Adressaten offen bleiben, beschwert sich Dougan im November 2024 darüber, dass ihm sein Projekt entrissen würde. Er habe kein Problem damit, die finanzierte Hardware zurückzugeben, aber der von ihm entwickelte Code sei sein geistiges Eigentum: „Ich habe bereits beobachtet, wie Sie und Ihre Gruppe meine Ideen – insbesondere die realistisch wirkenden Websites zur Verbreitung von Falschmeldungen – übernommen und mich später ausgeschlossen haben.“
Im selben Monat schreibt Dougan einem Kontakt auf Signal, dass sein Projekt beendet sei, nachdem Trump gewonnen habe, und die Auftraggeber ihre Ausrüstung zurück wollten.
Der Signal-Kontakt, der als „Vlad FSB“ gespeichert ist, fragt, ob man nicht vorschlagen könne, an anderen Ländern zu arbeiten: Deutschland, Frankreich, Polen oder Großbritannien. „In Deutschland finden demnächst Bundestagswahlen statt, und es ist möglich, pro-russischen Kräften zu helfen.“ Laut Recherchen des russischen Exilmediums The Insider handelt es sich bei „Vlad“ um den des russischen Inlandsgeheimdienstes FSB, Vladislav Yevsyukov.
Auf Nachfrage von CORRECTIV schreibt Dougan dazu, dass er glaube, den Signal-Messenger nicht zu nutzen und er keine Hardware verloren habe.
Wenige Monate später deckte CORRECTIV auf, wie „Storm-1516“ versucht hatte, mit gut 100 falschen Webseiten den Bundestagswahlkampf zu beeinflussen. Ob Dougan damals noch am Projekt beteiligt war, ist unklar. Die Kampagne trägt seine Handschrift und wurde von der Bundesregierung dem „Zentrum für Geopolitische Expertise“ zugeordnet. In dem Datenleck von Dougans Rechner finden sich dazu allerdings keine konkreten Spuren. Dougan bestreitet auf Nachfrage von CORRECTIV mit Wahlbeeinflussung in Verbindung zu stehen.
Dougan arbeitet weiter für Dugin, Korowin und Khoroshevsky, wenn auch mit wachsenden Zweifeln. Im April 2025 wendet er sich an Oleg Iwanow, einen Professor an der diplomatischen Akademie des russischen Außenministeriums. Dougan hatte dort mal einen Vortrag gehalten. Nun fragt er Iwanow um Rat. „Mit vielem, wofür Dugins Gruppe steht, bin ich nicht einverstanden“, schreibt Dougan. Zudem gelte Dugin für die russische Regierung als Hardliner – dadurch sei auch sein Budget beschränkt.
Für ihn zähle ja nur der Informationskampf gegen den Westen, egal wer die Rechnungen bezahle, aber: „Ich kämpfe ständig darum, ein größeres Budget zu bekommen. Und das Budget ist lächerlich gering. Ich schaffe mit 3.000 US-Dollar im Monat das, wofür andere das Zehnfache bekommen“, beschwert sich Dougan. „Wie bekomme ich Zugang zu anderen Gruppen?“, fragt er.
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Im gleichen Monat schreibt er einem Kontakt, dass er Russland verlassen wolle. Der Grund: Dougan habe Probleme, einen russischen Führerschein zu bekommen. „Ich will das Land verlassen. Scheiß auf diesen Ort. Ich warte noch auf eine Rückmeldung der Lukaschenko-Regierung, ob ich einen Schein bekomme. Falls ja, fahre ich nach Minsk. Wenn nicht, dann ist China sicher.“ Gegenüber CORRECTIV äußerte Dougan, er sei Kapitalist, es sei ihm egal, wer ihn bezahle.
Die Treffen in der Brjusow-Gasse 11 finden mindestens bis Ende Juni weiter statt – dann enden die Ankündigungen Korowins im geleakten Telegram-Chat. Ob mit oder ohne Dougan, geht aus dem Datenleck nicht hervor.
Redigatur und Faktencheck: Anna Kassin
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